古くから電力エネルギーの供給源として重要な役割を果たしてきました。太陽光発電・風車発電と同様に、二酸化炭素を排出しないクリーンエネルギーです。
大規模発電に適した地点での開発はほぼ完了しており、中小河川や農業用水路などを利用した中小規模の発電が中心になっています。特に、①～④のように身近にある既存設備の落差を利用した発電方式の導入が進んでいます。